船在雾中航行，四天后到了苏州。冒辟疆对苏州非常熟悉，此刻这天气息依旧使他兴奋。天阶是他多年游的好友，也是复社中人。两人相见，自有许多话要说。王天阶是个细心人，专门备了一个四合院给冒辟疆，还派了王禄、王寿二人服侍，另外备了一个厨师。

这天黄昏，他换了一湖蓝长衫，手执折扇信步走三茅阁巷。这条巷中住了许多风尘女，他看见几个红艳艳的灯笼伸墙来，便有红杏墙的觉。这些招客的灯笼将这条巷分割成一条红的梯状走廊。一个打扮得妖艳的女人，满着时令鲜，倚着门瞧着冒辟疆，待他走近，那女人突然翻开襟一只房来，嘴角伴着嘶嘶的引诱之声。

连续唤了三次，冒辟疆假装睡得很沉，沙玉芳却看他没睡着。他听见沙玉芳走到楼梯上去。“九畹，可以来洗。冒公早就睡着了，说不定正梦见周公呢。”

“都是女人，她凭什么生意比我们的好。”那女人气愤地噜噜嘴朝巷一指：

“我瞧冒公疲惫得很，应该早睡着了，我看看吧。”

冒辟疆看见那灯笼上写着：“沙九畹寓”便轻轻敲了敲门。过了一会儿，他又要敲第二次，门突然开了，一个妇人伸来，他的手就悬在妇人脸庞前。“哟，公爷。看样是位贵客，请，请。”

茗烟正得意地回味着秦淮河，突然听见了蹄声。他刚一回，冒辟疆已纵到了他的前。他上前带住缰绳，冒辟疆飞下。他觉得公今天格外光彩照人，他还发现几个汲的女人提着瓦罐停了脚步在不远打量着公，神中有茗烟无法理解的东西。

茗烟在龙游河雇了一艘船，恭候冒辟疆到来。时间还早，他顺着岸边那些在日光下仿佛醉薰薰的金黄菜丛，向微红的官上眺望了三次，官上只有几个零星的行人，而向的山坡下却有许多人在埋锅搞野炊，几个女人在龙游河汲。那些褐的瓦放中，张开陶的嘴，咕咚咕咚地吐着大大的泡，满后女人们提上瓦罐走过茗烟边。茗烟觉得他们没有秦淮河的女人妩媚，待公今后接来董小宛，这些女人就更没有颜了。

董小宛见吴化龙遭了惩罚，心里了一恶气，正想不办法来摆脱知府的纠缠，听这师爷一说，便大大方方走上前给知府大人了个万福：“小女谢知府老爷救命之恩。”

船夫从舱中推了几块宽木板下来，木板将沙滩留下几个坑。冒辟疆就从木板上牵而上。茗烟脚底打差掉河里，吓一冷汗。帆缓缓升起，船就破开，朝无锡方向而去…

忽然，楼厅里传来沙玉芳的声音：“九畹，快来洗澡，趁。”

冒辟疆没睁开睛。他听见两个女人的脚步声走楼厅，然后听见木盆轻轻地放在楼板上。这声音刚停，便听得倒木盆的哗哗声。冒辟疆觉得四周充满腾腾的汽。

冒辟疆的幻觉一下惊散了，不，她不可能是董小宛。这

他听到脱衣服的沙沙的绢绫磨声。

“前边第四盏红灯笼就是。”

夜了，沙玉芳特意安排冒辟疆住一间侧室。那间房收拾得非常净，冒辟疆也还觉得满意，只是房间没有门栓令他遗憾，那门框上吊下一挂稀疏的竹帘，楼厅里一切都可以看得清楚。无奈客随主便，冒辟疆也不便说什么，便脱了衣衫上床安歇。楼厅里的烛光依旧，透过门帘来在房间的地上投下一格格竹片瘦瘦的影。

知府此刻也扫了幽会的兴致，幸亏还留给老百姓个好官的印象，心想不明天中午全苏州都会有他的谈，心里得意洋洋。他命令几位随从：“护送这位民女回家，路上不得再差错。”在他中仿佛不认识董小宛。

冒辟疆不敢贸然踏这烟院，便在门前拱手问：“请问这是不是沙玉芳家？”

“娘，呆会儿嘛，冒公还没睡着呢？”

沙九畹竟面对着房门坐在澡盆中，她仰着，闭着，烛光给她整个涂上一层桔红的调。冒辟疆看着丽的沙九畹，咽了几唾，长长地吐了几气。一个古怪的念冒来，也许她是董小宛，这幻觉越来越真实，然后迷住了他的心。他刚想坐起来，突然听见沙九畹的声音“娘，来给我搓背。”

冒辟疆了前厅。沙九畹也从楼上跑了下来，顺便还奉上了香茗。见得冒辟疆一表人材，便为宛兴。沙九畹和他在厅中扯了一些闲话，便知他来历非凡。

“原来是宛儿的梦中人，快来，快来。”

以不能继续陪伴小。请董大小万万见谅。”

原来木盆刚好摆放在门的正对面，他赶又闭上睛，但沙九畹刚才的优却印在帘上，他到一窜上了脑门。阵阵声刺激着他的耳鼓，他挥之不去，心想这样迷人的女人看看又何妨呢？索就睁开了睛。

“九畹，瞧你这，娘觉得自己真的老了。唉，可怜的岁月。”

冒辟疆本想上就去找沙玉芳打听董小宛，他可没忘记此行是冲着这个人而来，但碍于朋友面，只得耐着和王天阶一起玩了两天。

“娘，别伤了，你先去吧。”门竟没被关上。

待冒辟疆打听董小宛今在何时，沙九畹喜滋滋地告诉了他，而且还自告奋勇要带他上去。沙玉芳慌忙拦住，毕竟沙玉芳是风月场上惯见风雨的人，她见冒辟疆突然现，害怕有什么诈，何况他没什么凭据，所以执意挽留他：“今夜就在此，明日一早再去。”

冒辟疆：“沙姨，如皋冒辟疆来拜访。”

冒辟疆赶几步跑了过去，他听见那女人在后骂了句“狗东西”那巷斜斜地转了个弯，他又看见一个女人正坐在木槛上吃着瓜，黑黑的瓜满地都是，他走去打听，谁知他未开，那女人便起来满脸堆笑地拉住她说：“公真是好力，我家小是苏州有名的角。”冒辟疆忙挣脱她：“我不是找你家小，我是想打听沙玉芳家该怎么走。”

那妇人愕然：“小妇人就是沙玉芳。”

沙玉芳心想，还可以替宛儿考验他一下呢！冒辟疆推却不了沙玉芳的情挽留，心想今天也太晚了，明天再去也不迟，便答应留宿一夜。沙玉芳就来几碟小菜，母女俩陪他饮了两杯酒，沙九畹将董小宛和她说的知心话都说给冒辟疆听。冒辟疆念董小宛对自己一片思念之情，禁不住一阵伤袭上心。

冒辟疆看见地上伸沙玉芳的影，忙闭上睛假装睡着，他不想因为自己耽误这好心的母女俩的休息时间。他听见竹帘晃动的沙沙声，沙玉芳在轻声唤：“冒公，冒公。”

冒辟疆听着沙玉芳走去的脚步声，忍不住睁开睛瞅了一，刚好看见沙九畹赤着跨木盆，木盆里气腾腾。